L’idée du revenu universel date du XVIIIe siècle. Elle est reprise par de nombreux chercheurs et des courants de pensée très divers, des anarchistes aux écologistes en passant par les libertariens ou les ultralibéraux. Elle figure au programme présidentiel du candidat du Parti socialiste.

Si la question dépasse le clivage gauche-droite, ses partisans défendent des visions différentes. Pour les libéraux, l’objectif du revenu universel est de rationaliser le système d’aide social, en remplaçant l’ensemble des prestations sociales existantes. Dans cette version, élaborée à l’origine par l’économiste Milton Friedman, le revenu de base doit rester faible, volontairement insuffisant. Couplé avec une suppression du salaire minimum et des prestations sociales, il est destiné à éliminer la grande misère, mais aussi à flexibiliser le marché du travail et à réformer un Etat-providence jugé inefficace.

Concernant les partisans d’une vision «émancipatrice» du revenu universel, il n’est point question de remettre en question la protection sociale. L’allocation est vue comme un outil donnant aux individus les moyens de se prendre en charge, et incitant au développement d’activités non-marchandes, associatives, culturelles, citoyennes. C’est cette vision qui est défendue notamment par le Mouvement français pour un revenu de base.

Une troisième voie plus radicale et pensée comme une alternative au capitalisme : un salaire à vie. Cette idée est défendue par le sociologue et économiste Bernard Friot. Les richesses seraient mutualisées dans une caisse dédiée, chargée de redistribuer un salaire à tous les citoyens dès 18 ans en fonction de leur qualification, en se fondant sur l’idée que toute activité est créatrice de richesse.

Le revenu universel est actuellement expérimenté en Alaska. L’Etat américain reverse chaque année depuis 1982 les revenus du pétrole et du gaz à ses résidents installés depuis plus de 5 ans. En 2015, ce revenu, nommé l’Alaska Permanent Fund, s’élevait à plus de 2 000 dollars par personne et par an (environ 1 800 euros). Ce « dividende » citoyen fait débat, une partie de la classe politique proposant de réduire son montant afin de combler le déficit budgétaire de l’Etat, lié à la baisse du prix du baril.

Le Brésil a inscrit le revenu universel dans sa Constitution en 2004. Entre 2008 et 2014, une allocation, conditionnée à la scolarisation des enfants, a été versée aux familles les plus pauvres. Ce programme, intitulé Bolsa Familia, a permis d’améliorer le taux de scolarisation et de sortir de la pauvreté un très grand nombre de foyers. A partir du 1er janvier 2017, la Finlande va également faire une expérimentation visant à simplifier son système d’aide sociale : pendant deux ans, 2 000 chômeurs de 25 à 58 ans toucheront 560 euros par mois au lieu des différentes prestations auxquelles ils avaient droit. En Allemagne, seize citoyens tirés au sort perçoivent un revenu de 1 000 euros pendant un an, financé via une plateforme de crowdfunding. Lors d’un référendum organisé en juin dernier, près de 76% des Suisses ont rejeté un projet de revenu de base à 2 000 euros.

Fin 2016 en France, le conseil départemental de la Gironde a annoncé avoir lancé une simulation pour définir les conditions d’expérimentation d’un revenu universel de base.

Cependant, les atavismes liés à l’esclavage et à la colonisation ne représentent-ils pas un frein au projet. La France était tantôt la première tantôt la seconde puissance coloniale, la Nation n’a pas hésité à détruire des royaumes, des pays souverains ainsi que des démocraties pour entretenir sa position et nourrir sa puissance politique et militaire. L’idée est progressiste, émancipatrice et fraternelle. Toutefois, Aimé Césaire a prévenu : «Liberté, égalité, fraternité, prônez toujours ces valeurs, mais tôt ou tard, vous verrez apparaître le problème de l’identité. Où est la fraternité? Pourquoi ne l’a-t-on jamais connue? Précisément parce que la France n’a jamais compris le problème de l’identité. Si toi, tu es un homme avec des droits avec tout le respect qu’on te doit, et bien moi aussi, je suis un homme, moi aussi j’ai des droits. Respecte-moi. À ce moment-là, nous sommes frères. Embrassons-nous. Voici la fraternité.»

Le revenu universel reste à construire et à défendre, mais comment ? Sur quels critères, vers quelles populations ?